Un nuovo museo di Portland racconta la storia culturale delle perline e dei lavori con perline

PORTLAND, Maine - Quando la madre di Heather Kahn andò a uno spettacolo di perline intorno al 1991, tornò a casa con abbastanza palline per realizzare alcune collane, più alcune altre di riserva. Poi li ha venduti ai vicini da un sacchetto di carta sotto il portico della casa di famiglia a Deering Center.

L'intera famiglia rimase scioccata quando la modesta impresa casalinga divenne un successo immediato.

"All'improvviso, dopo forse due mesi, c'erano degli sconosciuti che arrivavano nella nostra strada, chiedendo perline," ha detto Kahn, che ora gestisce l'attività. "È semplicemente diventato pazzesco."

Ora, più di 30 anni dopo, Caravan Beads vende ogni anno milioni di dollari di perle di vetro scintillanti e decorate. Il vivace commercio di perline di vetro grandi quanto un seme di fabbricazione giapponese viene svolto da un ampio negozio al dettaglio e da un magazzino di vendita per corrispondenza in Forest Avenue.

Artisti provenienti da tutto il mondo utilizzano le perle della famiglia Kahn per creare gioielli, sculture, arazzi e abiti squisiti. Alcune delle sue perle adornavano persino i costumi dei film del Signore degli Anelli.

Ma ora Kahn, con l'aiuto dell'archeologa del Maine Kristina Skillin, sta portando la sua abbagliata storia di successo familiare un ulteriore passo avanti.

Sotto gli auspici di un'organizzazione no-profit spin-off, la coppia aprirà il Museo delle perline in agosto, adiacente al negozio di perline.

Kahn e Skillin mirano a far sì che il museo illumini la storia, la cultura e la bellezza delle perle e dei lavori con perline provenienti da tutto il mondo. Vogliono che l’impresa si concentri su come la lavorazione delle perline collega le culture attraverso la storia, il commercio, il colonialismo e la migrazione umana.

L’idea era in cantiere da qualche anno.

"Abbiamo lanciato il nostro Kickstarter il giorno in cui è iniziato il blocco del COVID-19 nel Maine", ha affermato Skillin.

Ciò li ha fatti rallentare un po', ma non ha fermato la coppia.

Nei successivi anni di pandemia, Kahn si è concentrata sul mantenimento a galla della sua attività e sulla sicurezza dei suoi dipendenti, mentre Skillin ha pianificato le mostre inaugurali e creato una tabella di marcia per la missione educativa del museo.

Skillin ha detto che ogni cultura conosciuta sul pianeta ha una sorta di storia della lavorazione delle perline. Le prime perle umane erano fatte di gusci d'uovo, poi ossa, semi, legno, pietra, argilla, metallo e vetro.

"È una cosa condivisa che lega tutti noi", ha detto Skillin, la cui specialità archeologica è l'ornamento umano.

Le perle, ha detto Kahn, collegano anche culture disparate in vaste aree geografiche.

"Per esempio, le minuscole perline [di vetro] 'seme' che vedi nelle cose dei nativi americani, sono tutte perline europee", ha detto. "Prima di ciò, utilizzavano materiali naturali che venivano sostituiti: c'è un sacco di cose di cui parlare. Ci sono molte storie che legano insieme cose che non sono necessariamente storie positive e felici."

Kahn e Skillin sperano anche di dare il loro tocco museale alla moda femminile decorata con perline degli anni '20. Gli indumenti sono stati prodotti per la prima volta da donne che lavoravano fuori casa, in contanti.

"Questa è l'era dell'industrializzazione", ha detto Kahn. "Vedresti tutti questi grandi laboratori in Europa dove avrebbero grandi finestre e le donne troverebbero lavori di cucito e ricamo, e anche usando perline."

Le connessioni culturali saranno in mostra quando il museo aprirà con il lavoro dell'artista Winthrop Nick Heller.

Heller crea arazzi piccoli, ricchi, figurativi, con perline, molti con temi politici. Uno mostra un veliero europeo diretto verso la costa nordamericana con vele a forma di testa di morto. Un altro presenta l’ex presidente Donald Trump in una caricatura tutt’altro che lusinghiera. Ancora un altro lavoro tratta dell'aborto.

Gli arazzi di Heller sono ispirati ai tradizionali striscioni Vodou haitiani con paillettes solitamente portati dai preti praticanti. Gli stendardi vengono spesso esposti nei santuari e nelle cerimonie.

"Circa 12 anni fa, ero in Quebec", ha detto Heller. "Sono andato a una mostra al Museo della Civiltà e li ho visti: non avevo mai visto niente di simile prima."

Heller ha iniziato la sua lavorazione delle perline da Kahn.

"Un giorno venne da me e mi chiese di mostrargli come ricamare con le perline", ha detto Kahn. "E lui mi ha subito superato ed è tornato con questi arazzi. È un genio."