Commento: ho contribuito a svelare la storia dei tentoni di Schwarzenegger. Gli ci sono voluti 20 anni per possederlo

Era tarda sera ed ero seduto alla mia scrivania, ricontrollando nevroticamente i dettagli in un articolo del LA Times che avevo scritto con i colleghi Gary Cohn e Bob Welkos dando la notizia che Arnold Schwarzenegger palpeggiava e molestava le donne nel corso di decenni.

La storia sarebbe stata pubblicata il giorno successivo, giovedì 2 ottobre 2003, appena cinque giorni prima delle elezioni per richiamare l'impopolare governatore democratico Gray Davis. Il candidato principale per sostituire Davis era il popolarissimo Schwarzenegger, candidato repubblicano. Era una star del cinema, un uomo d'affari di successo e un molestatore sessuale.

Credevo profondamente a tutti i resoconti che avevamo passato giorno e notte a raccogliere da persone che non avevano nulla da guadagnare parlando con noi - e molto da perdere se lo avessero fatto, soprattutto se lavoravano nel settore dell'intrattenimento. Alcuni hanno parlato solo dopo che avevamo promesso di non nominarli.

Altri non siamo riusciti a convincerli a parlare o a trovarli. Ho passato giorni a cercare di rintracciare una donna di nome Tamee che, come avevo sentito, una volta aveva detto a un gruppo di persone che Schwarzenegger l'aveva messa alle strette e malmenata.

Ho chiamato una sua amica che mi ha detto che Tamee non voleva parlarmi. Sono andato a casa di un'amica sul Westside una soleggiata mattina di un giorno feriale sperando di convincerla ad aiutarmi a raggiungere Tamee. Quando ha aperto la porta, mi sono identificato e le ho offerto una candela in un grazioso sacchetto regalo che avevo portato come una sorta di offerta. (A cosa stavo pensando?) Era furiosa. "Come osi venire a casa mia?" disse ribollendo. Mi sono allontanato dalla porta e ho guidato in centro fino all'ufficio del LA Times.

Ma ormai la storia era finita. John Carroll, l'ex direttore del giornale che aveva sostenuto questa indagine, stava passeggiando per la redazione parlando con persone che erano arrivate tardi, portando la storia alla stampa. Era soddisfatto della storia e si fermò alla mia scrivania per chiacchierare. Uomo calmo e cortese, non sprecava parole. Cominciò ad allontanarsi dalla mia scrivania e si voltò indietro. "Sai che verremo attaccati per questo", ha detto in tono pratico. "Non preoccuparti."

In quel momento, ho pensato che fosse la persona più coraggiosa che avessi mai incontrato. Potevo sentire la mia ansia diminuire.

Ho portato alla luce questi ricordi della storia l'anno scorso prima di essere intervistato da Lesley Chilcott, il regista della serie di documentari Netflix su Schwarzenegger che inizierà lo streaming mercoledì. In molti modi, il giornale si trovava in un territorio inesplorato intraprendendo questo tipo di indagine sulle accuse di palpeggiamenti e altri comportamenti maleducati da parte di una star del cinema in corsa per la carica di governatore. Ciò avvenne 14 anni prima che il movimento #MeToo ribaltasse gran parte della tolleranza della società nei confronti della cattiva condotta sessuale di uomini potenti (e alcune donne).

La storia arrivò in prima pagina come una bomba. La mattinata è iniziata con Schwarzenegger che ha riconosciuto pubblicamente di essersi "comportato male a volte" e si è scusato con chiunque avesse offeso. Ma questo non ha evitato le telefonate e le e-mail che ci hanno assalito per aver raccontato la storia così vicino al giorno delle elezioni e accusarci di collusione con il Partito Democratico (falso e ridicolo). Tuttavia, abbiamo anche ricevuto una raffica di consigli. Gli editori inseriscono più giornalisti nella storia.

Quel pomeriggio il mio telefono squillò. L'ho preso e una voce ha detto: "Ciao, Carla, penso che tu mi stia cercando. Questo è Tamee". Ero sbalordito e commosso. Dopo settimane passate a cercarla, mi aveva trovato. I ricordi di Tamee Smith di Schwarzenegger che la seguiva in un bagno in uno studio e le afferrava il seno sono stati pubblicati in una storia successiva il 5 ottobre.

Tuttavia, questa mitologia secondo cui abbiamo sostenuto la storia e l’abbiamo deliberatamente portata avanti in prossimità delle elezioni ha messo radici. Una giornalista di un'altra testata ha detto in un talk show televisivo che aveva una fonte che le aveva detto che avevamo tenuto segreta la storia. Era ridicolo ed era esasperante. Come ho detto negli ultimi 20 anni, non abbiamo mantenuto la storia. Abbiamo avuto appena due mesi tra l’annuncio della sua candidatura da parte di Schwarzenegger e l’elezione per trovare persone, convincerle a parlare, intervistarle e corroborare le storie che ritenevamo fondate. La maggior parte delle indagini giornalistiche richiedono mesi o più per essere completate. In una normale campagna politica della durata di un anno o più, ci sarebbe molto più tempo per fare questo tipo di reportage. Ma non importa quando avresti finito, non avrebbe senso da nessun punto di vista tenere la storia.