Questa settimana nella scienza: un uomo paralitico cammina di nuovo e un adesivo

Emily Kwong

Regina G. Barbiere

Le conduttrici di Short Wave Emily Kwong e Regina Barber parlano di un uomo paralizzato che ha ripreso a camminare, di un vaccino adesivo e della scienza dietro una serie di nuovi vaccini contro l'RSV.

AILSA CHANG, PRESIDENTE:

È ora di leggere alcune notizie scientifiche dai nostri amici del podcast Short Wave di NPR. Emily Kwong e Regina Barber sono i padroni di casa e sono qui adesso per il nostro resoconto scientifico. Ciao a entrambi.

REGINA BARBER, BYLINE: Ciao, Ailsa.

EMILY KWONG, BYLINE: Ailsa, ciao.

CHANG: Allora cosa hai per noi questa settimana?

BARBER: Abbiamo scelto per te tre storie biomediche.

KWONG: Sì. Il primo riguarda un nuovo vaccino per proteggere gli adulti dal virus respiratorio sinciziale, o RSV. Uno riguarda un vaccino adesivo contro il morbillo.

CHANG: Adesivo?

BARBIERE: Sì (risate).

KWONG: Adesivo. E infine, uno riguarda la tecnologia che permette a un uomo paralizzato di camminare di nuovo.

CHANG: Oh, mio Dio. Da dove cominciamo? Emily, con cosa inizieremo?

KWONG: Cominciamo con RSV. Sai, per la maggior parte delle persone sembra un comune raffreddore, Ailsa, ma può far ammalare davvero i neonati e gli anziani. Le complicazioni derivanti dall'RSV, come la polmonite e la bronchiolite, sono la causa numero 1 di ricoveri ospedalieri nei neonati. E per gli adulti di età pari o superiore a 65 anni, i CDC – i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie – stimano che l’RSV porta a decine di migliaia di ricoveri ogni anno e tra 6.000 e 10.000 decessi.

BARBIERE: Wow.

CANG: Wow. Non avevo idea che l’RSV potesse essere così grave per alcune popolazioni. Dimmi di più su questo nuovo vaccino.

KWONG: Sì, quindi i ricercatori sull'RSV hanno lavorato per decenni su un vaccino, e ora ce ne sono due all'orizzonte per gli anziani. Il primo, prodotto da GSK, ha ottenuto l'approvazione della FDA il mese scorso, mentre il secondo, prodotto da Pfizer, è stato approvato questa settimana. Negli studi clinici, entrambi sembrano ridurre significativamente la malattia del tratto respiratorio inferiore associata all’RSV negli anziani. E questo arriva sulla scia di un vaccino RSV per i neonati che potrebbe essere raccomandato anche per l’approvazione della FDA. Ciò potrebbe accadere quest’estate.

CHANG: Giusto. E perché questi vaccini per l’RSV hanno impiegato così tanto tempo per essere sviluppati se questo virus esiste già da un po’?

KWONG: Questa è davvero una bella domanda. Sapete, ci è voluto solo tempo per mettere a punto i dati scientifici affinché il vaccino fosse sicuro ed efficace. La grande svolta è arrivata da un gruppo di scienziati NIH che hanno mappato la struttura nascosta delle proteine di superficie. Questo è ciò che consente al virus di infettare le cellule umane.

CAMBIO: OK.

KWONG: Oltre un decennio fa, questo team ha trovato un modo per hackerare il virus, impedendo alle proteine di superficie di trasformarsi in un modo che le renda una serratura adatta alle nostre cellule. Ecco il ricercatore capo Barney Graham, che ora lavora alla Morehouse School of Medicine.

BARNEY GRAHAM: È come i giocattoli Transformer. Se quello che vuoi è un'auto e quello che hai è un robot, devi chiudere l'auto.

CHANG: OK, adoro questa analogia con Transformer, quindi permettimi di assicurarmi di capirla. Devono catturare questa proteina virale prima che si trasformi nella sua fase più distruttiva e ti infetti.

KWONG: È come una situazione in cui la posta in gioco è quella dei supereroi.

CHANG: (Risate) OK.

KWONG: Sì, sì, qualcosa del genere. Barney, a proposito, guadagnerà royalties limitate sulla vendita dei vaccini RSV usando questo progetto.

CHANG: OK, quindi ora che la FDA ha approvato questi vaccini, quando saranno effettivamente disponibili?

KWONG: Questa è la domanda chiave. Quindi, affinché il vaccino venga immesso sul mercato, il Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione del CDC – o ACIP – deve raccomandarlo agli anziani. Si incontreranno dal 21 al 23 giugno per prendere questa decisione. Quindi c'è un ostacolo normativo, ma c'è anche un ostacolo all'adozione. Le persone potrebbero non sapere del vaccino o non volerlo fare o non sapere dove trovarlo. La vaccinazione richiede solo il consenso dei medici di famiglia e degli internisti, e alcuni operatori sanitari potrebbero non pensare che l’RSV sia un grosso problema per gli adulti e non consigliare ai propri pazienti di vaccinarsi. E se il comitato consultivo del CDC non raccomanda il vaccino RSV entro poche settimane, l’assicurazione non lo coprirà, quindi le persone dovranno pagare di tasca propria.